Η αποψινή έναρξη της «Saudi Pro League» σηματοδοτεί μια νέα αυγή για το ποδόσφαιρο στο βασίλειο του Κόλπου, που έχει δαπανήσει σχεδόν μισό δισεκατομμύριο δολάρια προσελκύοντας κορυφαίους παίκτες και προπονητές από παραδοσιακές ευρωπαϊκές δυνάμεις.
Την περασμένη σεζόν, η Αλ Αχλί και η Αλ Χαζμ ήταν στη δεύτερη κατηγορία, αλλά οι δύο σύλλογοι θα συναντηθούν στην έναρξη του πρωταθλήματος με οπαδούς σε όλο τον κόσμο να συντονίζονται για να δουν ομάδες με αστέρια που έμοιαζαν σαν ένα μακρινό όνειρο μόλις πριν από ένα χρόνο.
Η Αλ Αχλί, ειδικότερα, είναι ένας από τους λίγους συλλόγους που έχουν επωφεληθεί από το σχέδιο του Ταμείου Δημοσίων Επενδύσεων της Σαουδικής Αραβίας (PIF) για επενδύσεις και ιδιωτικοποίηση συλλόγων, που περιλαμβάνουν επίσης τις Αλ Ιτιχάντ, Αλ Χιλάλ και Αλ Νασρ.
Θα μπορούσε κανείς να δει τους οπαδούς της Αλ Αχλί να τρίβουν τα μάτια τους βλέποντας νικητές Champions League, όπως οι Ριγιάντ Μαχρέζ, Εντουάρντ Μεντί και Ρομπέρτο Φιρμίνιο, να παρατάσσονται με τη φανέλα της ομάδας τους μετά την επιστροφή του συλλόγου στην πρώτη κατηγορία.
Οι σύλλογοι της Σαουδικής Αραβίας ξόδεψαν σχεδόν 450 εκατομμύρια ευρώ την τελευταία σεζόν για την απόκτηση παικτών, οι περισσότεροι από τις ελίτ ομάδες της Ευρώπης, καθώς η PIF δημιούργησε ένα σχέδιο που έχει αρχίσει να φανερώνει τι μπορούν να περιμένουν οι ποδοσφαιρόφιλοι στις επόμενες μεταγραφικές περιόδους.
Το πρωτάθλημα δέχθηκε τους προβολείς τις δημοσιότητας όταν ο Κριστιάνο Ρονάλντο εντάχθηκε στην Αλ-Νασρ την περασμένη σεζόν αμέσως μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο σε μια συμφωνία που τον έκανε τον πιο ακριβοπληρωμένο αθλητή στον πλανήτη.
Η κίνηση αυτή του Πορτογάλου σούπερ σταρ άνοιξε το δρόμο για περισσότερα γνωστά ονόματα να εγγραφούν σε ένα πρωτάθλημα της Σαουδικής Αραβίας που έχει αυξήσει το μέγεθός του από 16 ομάδες σε 18.
Η Αλ Νασρ του Ρονάλντο έχασε τον τίτλο από την Αλ Ιτιχάντ, η οποία δεν έχασε χρόνο για να ενισχύσει την ομάδα της, με τον προπονητή Νούνο Εσπίρτιο Σάντο να υποδέχεται τον νικητή της «Χρυσής Μπάλας« Καρίμ Μπενζεμά αλλά και τους Ν’ Γκολό Καντέ, Φαμπίνιο και Ζότα.
Αλλά η Αλ Ιτιχάντ θα αντιμετωπίσει σκληρό ανταγωνισμό για τον τίτλο από την Αλ Νασρ και την Αλ Χιλάλ αυτή τη σεζόν.
Η δευτεραθλήτρια Αλ-Νασρ έφερε τον Κροάτη μέσο Μαρσέλο Μπρόζοβιτς από την Ίντερ, ενώ ο Βραζιλιάνος αμυντικός Άλεξ Τέλες έφτασε από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.
Κυρίως όμως ξεχώρισε η άφιξη του Σάντιο Μανέ, με τον δυσαρεστημένο επιθετικό της Σενεγάλης να φεύγει από την Μπάγερν Μονάχου μετά από μία σεζόν.
Παρά τα μεγάλα ονόματα που έρχονται, ο νέος προπονητής της Αλ-Νασρ, Λουίς Κάστρο, επέμεινε ότι αυτές οι συμφωνίες δεν αποτελούν εγγύηση επιτυχίας:
«Κάποιοι προσπαθούν να μας καθοοδηγήσουν μιλώντας για τα πολλά αστέρια της ομάδας», είπε. «Αλλά το μήνυμα πρέπει να φτάσει σε όλους, το οποίο είναι ότι η Αλ-Νασρ κερδίζει χάρη στην ομάδα, όχι στα άτομα».
Η Αλ-Χιλάλ συμφώνησε με τον Πορτογάλο προπονητή Χόρχε Ζεσούς με συμβόλαιο ενός έτους και προσέλκυσε στον σύλλογο τον πρώην αρχηγό της Γούλβς, Ρούμπεν Νέβες, τον Σέρβο Σεργκέι Μιλίνκοβιτς-Σάβιτς και τον αμυντικό Καλίντου Κουλιμπαλί.
Παρά την απόκτηση του πρώην επιθετικού της Μπαρτσελόνα, Μάλκομ, η Αλ-Χιλάλ εξακολουθεί να επιδιώκει το κερασάκι στην τούρτα καθώς ο σύλλογος με έδρα το Ριάντ προσπαθεί να υπογράψει έναν επιθετικό πριν κλείσει η μεταγραφική περίοδος στις 7 Σεπτεμβρίου.
Οι οπαδοί της Λίβερπουλ είδαν τους δύο πιο σημαντικούς αρχηγούς τους των τελευταίων δύο δεκαετιών να ενώνουν τις δυνάμεις τους και να μετακομίζουν στη Σαουδική Αραβία, με τους Στίβεν Τζέραρντ και Τζόρνταν Χέντερσον να ενώνονται με την Αλ-Ετιφάκ, η οποία παίζει με την Αλ-Νασρ τη Δευτέρα.
Ο Τζέραρντ έγινε ο πρώτος Άγγλος προπονητής που υπέγραψε μόνιμο συμβόλαιο στο πρωτάθλημα, ενώ η κίνηση του Χέντερσον προκάλεσε κριτική καθώς ο Άγγλος μέσος ήταν ένθερμος υπέρμαχος των δικαιωμάτων LGBTQ+, με την ομοφυλοφιλία είναι παράνομη στη Σαουδική Αραβία.
