Σαν σήμερα το 1996 ο Ντέμης Νικολαΐδης υπογράφει στην ΑΕΚ και το μεγάλο σήριαλ εκείνου του καλοκαιριού τελειώνει, παρά τις ασφυκτικές πιέσεις που υπήρξαν για να αποδεχθεί την μεγάλη πρόταση από τον Ολυμπιακό του Σωκράτη Κόκκαλη.
Οι διοικήσεις Ολυμπιακού και Απόλλωνα Σμύρνης τα είχανε βρει σε όλα με τον Γιώργο Λούβαρη να έχει πάρει πάνω του την υπόθεση, ωστόσο ο Ντέμης δεν συμφώνησε, εμμένοντας στην προσωπική του επιθυμία να μεταγραφεί στην ΑΕΚ και τελικά τα κατάφερε. Ο ίδιος ως οπαδός της ΑΕΚ με ενεργή συμμετοχή στο κλαμπ της Original 21 Αλεξανδρούπολης, από την πρώτη στιγμή είχε ξεκαθαρίσει πως ήθελε να πάει στην ομάδα που αγαπάει.
Το είχε κάνει σαφές στο περιβάλλον του στην Αλεξανδρούπολη, όπου μεγάλωσε. Μία μέρα θα έπαιζε στην ΑΕΚ. Και το έκανε.
Ο Ντέμης και τα οικονομικά ανταλλάγματα
Η μεγάλη του επιθυμία να μετακομίσει στην ΑΕΚ και το «όχι» που είπε στα (πολλά) λεφτά του Ολυμπιακού είχαν σηκώσει «σκόνη» και όπως ήταν λογικό το γεγονός αυτό, τον έκανε ξεχωριστό στον κόσμο της Ένωσης. Έγινε αμέσως ο… ήρωας της εξέδρας, το αγαπημένο παιδί των οπαδών.
Η συμφωνία υπεγράφη τελικά σαν σήμερα, 20 Ιουνίου 1996, με τον Απόλλωνα Σμύρνης να παίρνει ως αντάλλαγμα 288 εκατομμύρια δραχμές και τον Παντελή Κωνσταντινίδη (ανήκε στην ΑΕΚ, αλλά είχε αγωνιστεί εκείνη την περίοδο στην Καβάλα ως δανεικός), ενώ οι αποδοχές του Ντέμη ήταν στα 180 εκ. για τριετές συμβόλαιο από τη διοίκηση του Μιχάλη Τροχανά που ήθελε… ρελάνς
Ο Ντέμης Νικολαΐδης στην ΑΕΚ
Στην αρχική συμφωνία ΑΕΚ – Απόλλωνα Σμύρνης περιλαμβανόταν ως αντάλλαγμα και ο Βασίλης Δημητριάδης, ο οποίος όμως δυσαρεστήθηκε με το γεγονός ότι το όνομά του συμπεριλήφθηκε στο deal χωρίς να ερωτηθεί και αρνήθηκε να «μετακομίσει» στη Ριζούπολη για τα μάτια του Ντέμη…
Η μεταγραφή, ωστόσο, δεν ήταν δυνατό να χαλάσει και η ΑΕΚ είχε βρει τον νέο της ηγέτη για τα επόμενα χρόνια.
Ο Ντέμης που λατρεύτηκε από τον κόσμο της ΑΕΚ
Ο Ντέμης έγινε «σημαία» στους φίλους της ΑΕΚ και με όσα πρόσφερε εντός γηπέδου, οι Ενωσίτες τον έβαλαν στην καρδιά τους.
Αναδείχθηκε πρώτος σκόρερ του πρωταθλήματος την περίοδο 1998-99 με 23 γκολ, αλλά δεν κατάφερε ποτέ να πανηγυρίσει κάποιο πρωτάθλημα. Κατέκτησε το Σούπερ Καπ του 1996 και το Κύπελλο τις χρονιές 1997, 2000 και 2002.
Το 2000, στον τελικό Κυπέλλου με τον Ιωνικό σημείωσε γκολ με το χέρι, το οποίο ο ίδιος υπέδειξε στον διαιτητή, που δεν το είχε αντιληφθεί, ώστε να το ακυρώσει και για τον λόγο αυτό βραβεύτηκε με το βραβείο Fair Play από τη Διεθνή Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία (FIFA).
Κάθε καλοκαίρι το όνομά του ήταν στη λίστα των μεταγραφικών στόχων πολλών ευρωπαϊκών ομάδων, ενώ η βελγική Άντερλεχτ είχε συμφωνήσει το 2000 με την ΑΕΚ για τη μεταγραφή του, αλλά ο ίδιος αρνήθηκε την προσφορά και έμεινε στην Ελλάδα.
Με την έλευση του Μάκη Ψωμιάδη στην προεδρία της ΑΕΚ άρχισαν τα προβλήματα για τον Ντέμη Νικολαΐδη και ουσιαστικά είχε ξεκινήσει η αντίστροφη μέτρηση για την αποχώρηση από την μεγάλη του αγάπη. Το συμβόλαιό του με την Ένωση έληξε το καλοκαίρι του 2003 και δεν ανανεώθηκε.
Με την φανέλα της ΑΕΚ μέτρησε 125 γκολ σε 189 συμμετοχές.
Πρόεδρος της ΑΕΚ, ο Ντέμης
Ο Νικολαΐδης ανέλαβε την προεδρία της ΑΕΚ μετά από μια αποτυχημένη αγωνιστική χρονιά, με την ομάδα να κινδυνεύει με τιμωρία και υποβιβασμό λόγω χρεών.
Στην πρώτη χρονιά ως πρόεδρος της ΑΕΚ την περίοδο 2004-05, η ομάδα τερμάτισε στην 3η θέση έναν μόνο βαθμό πίσω από τον Ολυμπιακό, ενώ ισοβάθμησε με τον δεύτερο Παναθηναϊκό.
Την επόμενη χρονιά (2005-06) η ΑΕΚ τερμάτισε στη δεύτερη θέση, 3 βαθμούς πίσω από τον πρωταθλητή Ολυμπιακό και κέρδισε τη συμμετοχή της στο Champions League.
Την περίοδο 2006-07 η ΑΕΚ τερμάτισε και πάλι στη δεύτερη θέση, εξασφαλίζοντας και πάλι τη συμμετοχή της στο Champions League, όπου η πορεία της κρίθηκε επιτυχημένη καθώς αποκλείστηκε στον όμιλό της μόλις για έναν βαθμό. Ξεχώρισε η νίκη της στην Αθήνα επί της Μίλαν, η οποία στη συνέχεια κατέκτησε τον τίτλο.
Το 2007-08 ήταν η χρονιά που η ΑΕΚ ενισχύθηκε πολύ, αποκτώντας δυνατά ονόματα (π.χ. Ριβάλντο) για να διεκδικήσει το πρωτάθλημα. Εντός γηπέδου η ΑΕΚ έκοψε πρώτη το νήμα, αλλά ύστερα από παρέμβαση του Αθλητικού Διαιτητικού Δικαστηρίου λόγω της ιστορίας με τον Βάλνερ, η Ένωση έχασε στα «χαρτιά» το πρωτάθλημα.
Η επόμενη χρονιά 2008-09 ξεκίνησε με πολλά αποτυχημένα αποτελέσματα και ενώ ο Ντέμης Νικολαΐδης είχε ανακοινώσει από νωρίς πως θα αποχωρήσει στο τέλος της, παραιτήθηκε τελικά στις 2 Νοεμβρίου 2008, έπειτα από αποδοκιμασίες του κόσμου στους παίκτες της ομάδας.
