Ένα τεράστιο σμήνος γαλαξιών στον αστερισμό Cetus δεσπόζει στο κέντρο της εικόνας που κατέγραψε το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, της NASA.
H εικόνα είναι γεμάτη με μια γαλήνια συλλογή ελλειπτικών και σπειροειδών γαλαξιών, αλλά οι γαλαξίες που περιβάλλουν το κεντρικό σμήνος – το οποίο ονομάζεται SPT-CL J0019-2026 – φαίνονται σαν φωτεινά τόξα, σαν να παραμορφώνονται από έναν γιγαντιαίο μεγεθυντικό φακό, σχολιάζει η NASA.
Αυτή η κοσμική παραμόρφωση, που ονομάζεται «βαρυτικός φακός», συμβαίνει όταν το ισχυρό βαρυτικό πεδίο ενός ογκώδους αντικειμένου, όπως ένα σμήνος γαλαξιών, παραμορφώνει και μεγεθύνει το φως από αντικείμενα υποβάθρου. Αυτά τα αντικείμενα θα ήταν κανονικά πολύ μακρινά και αμυδρά για να παρατηρηθούν, αλλά η μεγεθυντική δύναμη του «βαρυτικού φακού» επεκτείνει την οπτική του Hubble ακόμη βαθύτερα στο σύμπαν.
Η παρατήρηση αυτή αποτελεί μέρος ενός συνεχιζόμενου προγράμματος για την κάλυψη σύντομων κενών στο πρόγραμμα παρατηρήσεων του τηλεσκοπίου Hubble. Αυτό συμβαίνει με τη συστηματική εξερεύνηση των πιο μαζικών σμηνών γαλαξιών στο μακρινό σύμπαν, με την ελπίδα να εντοπιστούν στόχοι για περαιτέρω μελέτη τόσο με το Hubble, όσο και με το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb. Το συγκεκριμένο σμήνος γαλαξιών βρίσκεται σε μια απόσταση 4,6 δισ. έτη φωτός από τη Γη.
