Μια νέα δυνητική απειλή για τη Γη εντόπισαν αστρονόμοι που «κυνηγούν» αστεροειδείς μικρού μεγέθους οι οποίοι θα μπορούσαν να εξαφανίσουν μια πόλη και πιο ογκώδη «θηρία» που θα μπορούσαν να ερημώσουν την επιφάνειας του πλανήτη.
Η ανίχνευση αχαρτογράφητων διαστημικών βράχων βασίζεται στην λεπτομερή παρακολούθηση για κάποια αντανάκλαση ηλιακού φωτός στις επιφάνειές τους. Όμως ορισμένοι αστεροειδείς καταλαμβάνουν γωνίες του ουρανού στις οποίες η λάμψη του ήλιου κρύβει τα σώματα αυτά από τους ερευνητές.
Πέρυσι, μια διεθνής ομάδα αστρονόμων χρησιμοποίησε μια κάμερα που είχε σχεδιαστεί κυρίως για τη εξερεύνηση της διαβόητα ασύλληπτης σκοτεινής ενέργειας του σύμπαντος. Και την περασμένη δευτέρα, ανακοινώθηκε στο περιοδικό The Astronomical Journal η ανακάλυψη τριών αστεροειδών, όπως γράφει το New York Times
Ένας από αυτούς, ο 2022 AP7, έχει μήκος περίπου 1,6 χιλιόμετρα και η τροχιά του διασταυρώνεται με την τροχιά της Γης γύρω από τον ήλιο, πλησιάζοντας τον πλανήτη μας σε απόσταση 4,4 εκατομμυρίων μιλίων – πολύ κοντά για τα κοσμικά δεδομένα (αν και έντεκα φορές πιο μακριά από το φεγγάρι της Γης).
2022 AP7, a potential 'planet killer' asteroid that's a mile long, has been found to cross Earth’s orbit, getting as near as 4.4m miles — too damn close, making it “the largest potentially hazardous asteroid found in the last eight yrs or so…”
(NYT) https://t.co/sNIQz6XpsV— Steven Ashley (@steveashleyplus) October 31, 2022
«Δυνητικά ο πιο επικίνδυνος αστεροειδής που έχει βρεθεί τα τελευταία οκτώ περίπου χρόνια»
Αυτό καθιστά τον 2022 AP7 «τον μεγαλύτερο, δυνητικά επικίνδυνο αστεροειδή που έχει βρεθεί τα τελευταία οκτώ περίπου χρόνια», εξηγεί ο Scott Sheppard, αστρονόμος στο Carnegie Institution for Science στην Ουάσιγκτον και συγγραφέας της μελέτης.
Μετά την ανακάλυψη του αστεροειδούς τον Ιανουάριο, κι άλλα παρατηρητήρια μελέτησαν την κίνησή του και επιπλέον αστρονόμοι τον εντόπισαν εκ των υστέρων σε παλαιότερες εικόνες. Η ανάλυση των δεδομένων κατέστησε σαφές ότι ο αστεροειδής δεν πρόκειται να επισκεφθεί τη Γη κατά τη διάρκεια του επόμενου αιώνα, και ίσως και για πολύ περισσότερο.
«Υπάρχει εξαιρετικά χαμηλή πιθανότητα σύγκρουσης στο ορατό μέλλον», ξεκαθάρισε ο Τρέισι Μπέκερ, πλανητικός επιστήμονας στο Νοτιοδυτικό Ερευνητικό Ινστιτούτο, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Αλλά η συνδυαστική βαρυτική έλξη των αντικειμένων γύρω από το ηλιακό σύστημα – συμπεριλαμβανομένου του πλανήτη μας – έχει ως αποτέλεσμα οι αστεροειδείς που διασχίζουν τη γειτονιά της Γης να μην περνούν πάντα με τον ίδιο τρόπο.
Ο αστεροειδής 2022 AP7 δεν αποτελεί εξαίρεση. «Με την πάροδο του χρόνου, αυτός ο αστεροειδής θα γίνεται όλο και πιο φωτεινός στον ουρανό, καθώς αρχίζει να διασχίζει την τροχιά της Γης σε περιοχές όλο και πιο κοντά στο σημείο όπου βρίσκεται πραγματικά η Γη», δήλωσε ο Δρ. Sheppard.
Είναι πιθανό ότι «αρκετά αργότερα, στα επόμενα μερικές χιλιάδες χρόνια, να μετατραπεί σε πρόβλημα για τους απογόνους μας», είπε ο Alan Fitzsimmons, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο Queen’s του Μπέλφαστ, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Είναι αυτό που λέμε «δολοφόνος πλανήτη», δήλωσε ο Δρ. Sheppard. «Αν αυτός χτυπήσει τη Γη, θα προκαλέσει καταστροφή σε ολόκληρο τον πλανήτη. Θα ήταν πολύ κακό για τη ζωή όπως την ξέρουμε».
Σήμερα, οι αστρονόμοι που αναζητούν δυνητικά επικίνδυνους αστεροειδείς – εκείνους που πλησιάζουν σε απόσταση 7,6 εκατομμυρίων χιλιομέτρων (ή και μικρότερη) τη Γη και είναι πολύ μεγάλη για να αποτεφρωθούν από την ατμόσφαιρά μας – επικεντρώνονται στην εύρεση βράχων με διάμετρο περίπου 140 μέτρων.
Οι περισσότεροι αστεροειδείς που έχουν μήκος δύο τρίτα του χιλιομέτρου ή και μεγαλύτερο – πολύ λιγότερο συνηθισμένοι, αλλά ικανοί να προκαλέσουν παγκόσμιες καταστροφές – έχουν ήδη βρεθεί. Αλλά «ξέρουμε ότι κάποιοι είναι ακόμη εκεί έξω» και δεν έχουν εντοπιστεί δήλωσε ο Δρ. Φιτζσίμονς.
Τις περισσότερες ώρες της ημέρας, ο ήλιος τυφλώνει τα γήινα τηλεσκόπια και τα αντικείμενα μπορούν να κυνηγηθούν μόνο στα λίγα λεπτά γύρω από τη ζώνη του λυκόφωτος.
Για να ξεπεράσουν αυτόν τον περιορισμό, οι αστρονόμοι που εντόπισαν τον 2022 AP7 βασίστηκαν στην κάμερα «σκοτεινής ενέργειας» (Dark Energy Camera) του τετράμετρου τηλεσκοπίου Víctor M. Blanco στη Χιλή. Όχι μόνο μπορεί να ερευνήσει μεγάλες εκτάσεις του ουρανού, αλλά είναι επίσης αρκετά ευαίσθητη ώστε να εντπίζει αχνά αντικείμενα που κατακλύζονται από το φως του ήλιου.
Μέχρι στιγμής, η κάμερα έχει βρει δύο επιπλέον αντικείμενα κοντά στη Γη: έναν «δολοφόνο πλανητών», του οποίου η τροχιά δεν διασχίζει ποτέ τη γήινη, αλλά τον φέρνει πιο κοντά στον ήλιο από οποιονδήποτε άλλο γνωστό αστεροειδή, φλέγοντας την επιφάνειά του σε θερμοκρασίες αρκετά ακραίες ώστε να υγροποιείται ο μόλυβδος- και έναν μικρότερο βράχο, σε μέγεθος «δολοφόνου κράτους», που δεν εγκυμονεί κινδύνους.
