Ένα από τα μεγαλύτερα και φωτεινότερα αστέρια αναμένεται να «εξαφανιστεί» στιγμιαία, καθώς ένας αστεροειδής θα περάσει από μπροστά του, δημιουργώντας μια μοναδική έκλειψη.
Το σπάνιο και φευγαλέο θέαμα, αργά τη Δευτέρα προς ξημερώματα Τρίτης, θα γίνει ορατό σε εκατομμύρια ανθρώπους κατά μήκος μιας στενής διαδρομής που εκτείνεται από το Τατζικιστάν και την Αρμενία της κεντρικής Ασίας, μέσω της Τουρκίας, της Ελλάδας, της Ιταλίας και της Ισπανίας, μέχρι το Μαϊάμι και το Φλόριντα Κις και, τέλος, σε τμήματα του Μεξικού.
Το άστρο είναι ο Betelgeuse, ένας κόκκινος υπεργίγαντας στον αστερισμό του Ωρίωνα. Ο αστεροειδής είναι ο Leona, ένας αργά περιστρεφόμενος, μακρόστενος διαστημικός βράχος στην κύρια ζώνη αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία.
Οι αστρονόμοι ελπίζουν να μάθουν περισσότερα για τον Betelgeuse και τον Leona μέσω της έκλειψης, η οποία αναμένεται να διαρκέσει όχι περισσότερο από 15 δευτερόλεπτα. Παρατηρώντας μια έκλειψη ενός πολύ πιο αμυδρού άστρου από τον Leona τον Σεπτέμβριο, μια ομάδα υπό ισπανική ηγεσία υπολόγισε πρόσφατα ότι ο αστεροειδής έχει πλάτος περίπου 34 μίλια και μήκος 50 μίλια (55 χιλιόμετρα πλάτος και 80 χιλιόμετρα μήκος).
Υπάρχει αβεβαιότητα σχετικά με αυτές τις προβλέψεις, καθώς και με το μέγεθος του άστρου και την εκτεταμένη ατμόσφαιρά του.
Δεν είναι σαφές αν ο αστεροειδής θα καλύψει ολόκληρο το άστρο, δημιουργώντας ολική έκλειψη. Αντίθετα, το αποτέλεσμα θα μπορούσε να είναι μια έκλειψη «δακτυλίου φωτιάς» με ένα μικροσκοπικό φλεγόμενο περίγραμμα γύρω από το αστέρι. Αν πρόκειται για ολική έκλειψη, οι αστρονόμοι δεν είναι σίγουροι για πόσα δευτερόλεπτα το άστρο θα εξαφανιστεί εντελώς, ίσως μέχρι και 10 δευτερόλεπτα.
«Ποιο σενάριο θα δούμε είναι αβέβαιο, κάνοντας το γεγονός ακόμη πιο ενδιαφέρον», δήλωσε ο αστρονόμος Τζιανλούκα Μάσα (Gianluca Masa), ιδρυτής του Virtual Telescope Project, το οποίο θα κάνει ζωντανή διαδικτυακή μετάδοση από την Ιταλία.
Σε απόσταση περίπου 700 ετών φωτός, ο Betelgeuse είναι ορατός με γυμνό μάτι. Τα κιάλια και τα μικρά τηλεσκόπια θα βελτιώσουν τη θέαση. Ενα έτος φωτός είναι 5,8 τρισεκατομμύρια μίλια.
Ο Betelgeuse είναι χιλιάδες φορές φωτεινότερος από τον ήλιο μας και περίπου 700 φορές μεγαλύτερος. Είναι τόσο τεράστιος που αν αντικαθιστούσε τον ήλιο μας, θα εκτεινόταν πέρα από τον Δία, σύμφωνα με τη NASA.
