Ο ναυτικός που έπαιρνε υπερφυσική δύναμη τρώγοντας σπανάκι, Ποπάι, έγινε ο μέγας ευεργέτης μιας αμερικανικής πόλης η οποία αποφάσισε στα μέσα της δεκαετίας του ’30 να αυτοανακηρυχθεί σε «παγκόσμια πρωτεύουσα του σπανακιού».

Όπως αντιλαμβάνεστε, ο διάσημος ήρωας κινουμένων σχεδίων που προέτρεπε τα μικρά παιδιά να καταναλώνουν λαχανικά βοήθησε την μικρή πόλη Κρίσταλ Σίτι να μοσχοπουλά τις καλλιέργειές της και ως εκ τούτου οι κάτοικοί της ήθελαν να αποτίσουν φόρο τιμής στον ευεργέτη τους.

Το άγαλμα του Ποπάι στην Κρίσταλ Σίτι

Πράγματι, ο Ποπάι δεσπόζει σε περίοπτη θέση στο κέντρο της πόλης εδώ και 85 χρόνια περίπου ως μια υπενθύμιση για το καλό που έκανε ο αγαπητικός της Όλιβ στους κατοίκους της μικρής πόλης του Τέξας. Σύμφωνα με αναφορές σε τεξανές ιστοσελίδες, το χωριουδάκι αυτό ξεκίνησε όπως οι περισσότερες πόλεις στο Φαρ Ουέστ.

Εργολάβοι αγόραζαν γη γύρω από τα μέρη όπου θα περνούσε το τρένο και κάπως έτσι το σαλούν, η τράπεζα και τα λοιπά σπίτια της πόλης στη μέση του πουθενά έφερναν οικονομική δραστηριότητα και νέους κατοίκους. Παρά τα όσα έχουμε δει κατά καιρούς στα γουέστερν, στην Κρίσταλ Σίτι οι κάτοικοι δεν ήταν γελαδάρηδες, αλλά αγρότες.

Αρχικά καλλιέργησαν κρεμμύδια, αλλά πολύ γρήγορα αντικατέστησαν τα σπαρτά τους με θρεπτικό σπανάκι. Στα χρόνια της Μεγάλης Ύφεσης που τοποθετείται χρονικά από το 1929 και έπειτα, η πόλη έζησε ημέρες δόξας, αφού το σπανάκι της είχε μεγάλη ζήτηση σε όλη τη χώρα. Διαβάζουμε πως, ήδη από τα μέσα του ’30, παρήγαγε 10.000 κονσέρβες την ημέρα.

Και κάπως έτσι οι Αμερικανοί του Κρίσταλ Σίτι έκριναν σκόπιμο να αυτοανακηρυχθούν «Παγκόσμια Πρωτεύουσα Σπανακιού», μια κάπως αυθαίρετη θα έλεγε κανείς διάκριση για την πόλη του Τέξας. Φυσικά μια παγκόσμια πρωτεύουσα σπανακιού δεν μπορεί παρά να έχει και τον δικό της ευεργέτη. Κι επειδή, εικάζουμε πως μεγαλοτσιφλικάς του σπανακιού δεν υπήρχε, η Τοπική Αρχή σκέφτηκε τον Ποπάι.

Ο πιο διάσημος ναυτικός στην εποχή της Μεγάλης Ύφεσης

Ο διάσημος ήρωας είχε ξεπηδήσει μόλις πριν από 8 χρόνια από τις σελίδες των εφημερίδων και των κόμικ και όπως φαίνεται περίπου από τύχη. Ωστόσο, όπως αναφέρει δημοσίευμα της Los Angeles Times, «ο συναρπαστικός συνδυασμός της αλλόκοτης εικόνας του Ποπάι, της βλακώδους γλώσσας, της αδέξιας βίας και της ηθικής “σωστό εναντίον λάθους” αποδείχθηκε ακαταμάχητος για τους Αμερικανούς της εποχής της οικονομικής κρίσης». Και παράλληλα, αδιανόητα επικερδής για τον δημιουργό του, τον Αμερικανό Έλζι Κράισλερ Σίγκαρ.

Σε κάθε περίπτωση, ο πρώτος ζωγραφιστός άνδρας με υπερφυσικές δυνάμεις στις σελίδες κόμικ έπαιρνε τη δύναμή του από το σπανάκι (πριν υιοθετηθεί το σπανάκι ο Ποπάι γινόταν υπερφυσικά δυνατός τρίβοντας το κεφάλι ενός κοτόπουλου!) και παρότι συνέχεια με μια πίπα στο στόμα, το μήνυμα είχε περάσει στα μικρά παιδιά.

Το πρώτο ετήσιο φεστιβάλ σπανακιού έλαβε χώρα στην Κρίσταλ Σίτι το 1936 και έναν χρόνο αργότερα, το έγχρωμο (σε αντίθεση με τις μισές σελίδες των κόμικ του ακόμη και τη δεκαετία του ’90) άγαλμα του Ποπάι από υαλοβάμβακα στήθηκε πίσω από το αστυνομικό τμήμα, φέροντας στη βάση του την υπογραφή του σκιτσογράφου δημιουργού του.

Μάλιστα, τέτοια είναι η ιστορική αξία του, που ο Δήμος της αμερικανικής πόλης κρατά το πρωτότυπο άγαλμα σε φυλασσόμενο χώρο εντός του Δημαρχείου και – όπως φερ’ ειπείν με τις Καρυάτιδες – στο ιστορικό σημείο στέκει ένα ομοίωμά του. «Αυτό το αντίγραφο τοποθετείται ως προσφορά σε όποια αντίπαλη ομάδα γυμνασίου θελήσει να δυσφημίσει ή να προσβάλει την ομάδα του Crystal City, αλλοιώνοντας το διάσημο πλέον ορόσημο» γράφει τεξανή ιστοσελίδα.

Η ιστορία του αξιαγάπητου Ποπάι

Ο Ποπάι υπήρξε ο πιο διάσημος ναυτικός στον κόσμο, με την φήμη του να ισοφαρίζει τα χρόνια εκείνα, ακόμη και τον σούπερ σταρ των κινουμένων σχεδίων, Μίκι Μάους. Ο δημιουργός του, μεγάλωσε στις όχθες του Μισισίπι και μετακόμισε πολύ γρήγορα στο Σικάγο με όνειρο να γίνει σκιτσογράφος και αδιανόητα πλούσιος.

Ο ευέξαπτος ναυτικός με την περίεργη προφορά και τα αλλόκοτα χέρια – ανορεξικά στους δικέφαλους και παραφουσκωμένα από τον αγκώνα και κάτω – σχεδιάστηκε ως γκεστ σταρ σε μια σειρά κόμικ του Σίγκαρ, στην οποία πρωταγωνιστές ήταν η Όλιβ (μετέπειτα αγαπημένη του), ο αδερφός της Κάστερ και ο τότε αγαπημένος της Χαμ Γκρέιβι.

Όλοι οι ήρωες έχουν ονόματα λαδιών και βουτύρων, η Όλιβ είναι στην ουσία το «ελαιόλαδο», ο Κάστερ το «καστορέλαιο» αφού το επίθετό τους είναι Όιλ και ο Χάμ είναι το «λίπος από χοιρινό».

Η επιτυχία του ήταν άμεση, παρά το γεγονός πως πέρασε αρχικά από το μυαλό του σκιτσογράφου να μην ξανασκιτσάρει την κακομούτσουνη φάτσα του και τα μικροσκοπικά ναυτικά του ρούχα. Αν και η φήμη του σήμερα, δεν βρίσκεται στο απόγειό της, ο Ποπάι έγινε γνωστός σε όλο τον κόσμο, μεταφέρθηκε πολύ γρήγορα και στη μεγάλη οθόνη, ως ταινία κινουμένων σχεδίων και αποτελεί σίγουρα ένα από τα πια κλασικά κόμικ για παιδιά όλων των εποχών.

https://youtu.be/tGFfDnDtBwc

Στην πραγματικότητα, μελέτη του 2010 διαπίστωσε ότι τα παιδιά έτειναν να αυξάνουν την κατανάλωση λαχανικών μετά την παρακολούθηση κινουμένων σχεδίων του Ποπάι.

Ορισμένοι ντόπιοι πιστεύουν ότι ο Ποπάι βασίστηκε σε έναν συνταξιούχο Νορβηγό ναυτικό, τον Όλαφ “Καπ” Όλσεν, ο οποίος διαχειριζόταν αλιευτικές φορτηγίδες από την προβλήτα της Σάντα Μόνικα.

Πρόσφατη έρευνα αποκάλυψε ότι ο Ποπάι δανείστηκε στοιχεία από έναν άνδρα που ζούσε τη γενέτειρα του Σίγκαρ, τον Ρόκι Φιγκέλ, έναν άγριο μπάρμαν που άφησε το σημάδι του σε πολλά κεφάλια με τις πραγματικές γροθιές του.

Ο πατέρας του Ποπάι έφυγε νωρίς

Ο Σίγκαρ, ένας δαιμόνιος καλλιτέχνης και επιχειρηματίας είχε καταφέρει στα μέσα του ’30 να κερδίζει από τα δικαιώματα του Ποπάι, κουκλάκια και άλλα αντικείμενα με τους χαρακτήρες του να κερδίζει 400.000 δολάρια το χρόνο πριν από 80 και πλέον χρόνια.

Δυστυχώς, ο Αμερικανός πατέρας του Ποπάι έφυγε νωρίς. Πέθανε απροσδόκητα από ηπατική ανεπάρκεια σε ηλικία 44 ετών. Τον Οκτώβριο του 1938 ο Segar υποβλήθηκε σε επιτυχή επέμβαση για την αφαίρεση της σπλήνας του. Παρόλα αυτά έπεσε σε κώμα για μια ημέρα και απεβίωσε. Ο μαέστρος ήταν μόλις 43 ετών.