Το διαστημικό τηλεσκόπιο, Χαμπλ (Hubble) φωτογράφισε τον πιο μεγάλο κομήτη που είχε ανακαλυφθεί το 2010.
Ο γιγάντιος κομήτης C/2014 UN271, γνωστότερος ως «Μπερναντινέλι-Μπερνστάιν» από τα ονόματα των αστρονόμων που τον ανακάλυψαν, είναι πραγματικά ο μεγαλύτερος που έχει ποτέ βρεθεί, επιβεβαίωσαν πέντε φωτογραφίες του Χαμπλ , όπως ανακοίνωσε η Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία (NASA).
Ο κομήτης αυτός, σύμφωνα με την Εθνική Διοίκηση Αεροναυτικής και Διαστήματος των ΗΠΑ, από την οποία είχε ανακαλυφθεί και πρόσφατα υπολόγισε το μέγεθός του, πλησιάζει το ηλιακό μας σύστημα με 22.000 μίλια των ώρα.
Μάλιστα, είναι τέτοιο το μέγεθός του και η μάζα του, που ζυγίζει 500 τρισεκατομμύρια τόνους.
Ο προηγούμενος κάτοχος του ρεκόρ μεγέθους ήταν ο κομήτης C/2002 VQ94 που είχε ανακαλυφθεί το 2002 και η διάμετρος του πυρήνα του εκτιμήθηκε σε 60 μίλια (96 χιλιόμετρα).
Αν και κατευθύνεται με την εντυπωσιακή ταχύτητα των 22.000 μιλίων/ώρα, σύμφωνα με τους επιστήμονες δεν αποτελεί απειλή, καθώς οι προβλέψεις αναφέρουν ότι πρόκειται να διαλυθεί στα μισά της διαδρομής.
Τα χαρακτηριστικά του κομήτη
Σύμφωνα με τη NASA, ο κομήτης περιβάλλεται από ένα τεράστιο κέλυφος σκόνης και αερίων, ενώ έχει έναν στερεό παγωμένο πυρήνα που είναι μεγαλύτερος από την πολιτεία του Ρόουντ Άιλαντ. Βάσει των υπολογισμών, έχει διάμετρο περίπου 80 μίλια, περίπου 128,75 χιλιόμετρα. Επίσης, εκτιμάται ότι η μάζα του είναι περίπου 500 τρισεκατομμύρια τόνους -100.000 φορές μεγαλύτερη από τον τυπικό κομήτη που βρίσκεται πιο κοντά στον Ήλιο.
«Πάντα υποπτευόμασταν ότι αυτός ο κομήτης είναι μεγάλος, επειδή είναι τόσο φωτεινός σε τόσο μεγάλη απόσταση. Τώρα το επιβεβαιώσαμε. Ο εν λόγω κομήτης είναι απλώς η κορυφή του παγόβουνου, καθώς πολλές χιλιάδες κομήτες είναι πολύ αχνοί για να γίνουν ορατοί στα πιο μακρινά μέρη του ηλιακού συστήματος», δήλωσε ο καθηγητής πλανητικής επιστήμης και αστρονομίας Ντέηβιντ Τζούιτ του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας στο Λος Άντζελες (UCLA). Οι ερευνητές έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό αστροφυσικής «The Astrophysical Journal Letters».
Ο παγωμένος τεράστιος κομήτης κινείται με ταχύτητα περίπου 35.400 χιλιομέτρων την ώρα και βρίσκεται σήμερα μακριά από τη Γη, ενώ η κοντινότερη απόσταση του από τον πλανήτη μας αναμένεται να είναι τα 1,6 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα που θα πλησιάσει το 2031 – μια απόσταση ασφαλείας που δεν εγείρει ανησυχίες. Η τωρινή θερμοκρασία του, καθώς απέχει από τον Ήλιο περίπου 3,2 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα, είναι μείον 211 βαθμοί Κελσίου.
Τα «ταξίδια» των κομητών
Ο κομήτης εκτιμάται ότι προέρχεται από το παγωμένο Νέφος Όορτ, την πιο μακρινή περιοχή του ηλιακού συστήματος, όπου τριγυρνάει ένας τεράστιος αριθμός κομητών, εωσότου κάποιοι αρχίσουν το «ταξίδι» τους προς το εσωτερικό ηλιακό σύστημα (και τη Γη) μετά από μια βαρυτική διατάραξη της έως τότε τροχιάς τους. Ο «Μπερναντινέλι-Μπερνστάιν» εκτιμάται ότι χρειάζεται περίπου τρία εκατομμύρια χρόνια για να διαγράψει μια ελλειπτική τροχιά γύρω από τον Ήλιο, φθάνοντας στο αφήλιο (το μακρινότερο σημείο της τροχιάς του) σε απόσταση έως μισού έτους φωτός από το άστρο μας.
Οι κομήτες αφήνουν πίσω τους μια τεράστια θεαματική ουρά, ενώ το κυρίως σώμα τους, δηλαδή ο πυρήνας τους, χαρακτηρίζεται από τους επιστήμονες ως «βρώμικη χιονόμπαλα», επειδή αποτελείται από πάγο ανάμικτο με σκόνη.
Όπως προαναφέρθηκε, το συγκεκριμένο διαστημικό αντικείμενο ήταν γνωστό από τον Νοέμβριο του 2010. Από τότε, οι ερευνητές προσπαθούσαν να καταλάβουν περισσότερα για τα χαρακτηριστικά του, χρησιμοποιώντας τηλεσκόπια τόσο στο διάστημα όσο και στη Γη.
Όσο για τους λόγους που δεν είναι απειλητικός για την ανθρωπότητα, σύμφωνα με τη NASA «ποτέ δεν θα πλησιάσει περισσότερο από 1 δισεκατομμύριο μίλια μακρύτερα από τον Ήλιο, που είναι λίγο πιο μακριά από την απόσταση του πλανήτη Κρόνου. Και αυτό δεν θα γίνει μέχρι το έτος 2031».
